Le livre de la Genèse nous raconte en son chapitre 18 le merveilleux marchandage d’Abraham avec Dieu, qui a pour but de sauver Sodome, la ville pécheresse.
Selon les textes bibliques, Sodome fait partie d’un ensemble de cinq villes, Sodome, Gomorrhe, Adama, Séboïm et Zoar, situées au sud-est de la Mer Morte. Cette riche région a été choisie par Loth, le neveu d’Abraham, afin d’éviter que la discorde ne s’installe entre leurs clans respectifs, lorsque Abraham et Loth décident de se séparer. Loth semble s’attribuer la meilleure part de la contrée, la région du Jourdain. Pourtant, malgré l’intercession d’Abraham, Sodome reçoit un châtiment exemplaire en raison de ses turpitudes, et devient le symbole de la punition de Dieu (Mt 11, 23).
On ignore où étaient vraiment situées les villes de Sodome et Gomorrhe, même si plusieurs sites archéologiques ont été proposés. Plusieurs d’entre eux montrent les traces d’une destruction brutale due à un tremblement de terre accompagné d’un incendie. Dans les profondeurs de cette région, dormaient des forces volcaniques que libéra l’affaissement de terrain. Cependant, l’époque de ces cataclysmes est sans doute très antérieure à celle d’Abraham.
La Genèse relate donc une catastrophe qui s’est réellement produite, mais elle lui donne un nouveau sens religieux.