Nazareth est, à l’époque de Jésus, un tout petit village situé en Galilée, à plus de 100 kilomètres au nord de Jérusalem, et à 25 kilomètres à l’ouest du lac de Tibériade. L’origine du mot Nazareth (Natzrat ou Natzeret en hébreu) signifie « fleurir », mais également « monter la garde ». La position géographique de cette petite ville de la basse Galilée confirme bien sa vocation à constituer un lieu d’observation.
Selon Matthieu (2, 23), Joseph et Marie viennent s’y installer au retour de leur fuite en Égypte, mais d’après Luc, les parents de Jésus sont originaires de Nazareth. C’est en tout cas dans cette bourgade de province que se déroule « la vie cachée » de Jésus. D’après Jean (1, 46), il semble qu’être originaire de Nazareth puisse revêtir un certain caractère péjoratif !
On sait très peu de choses de la vie de la sainte Famille à Nazareth. Joseph, sans doute charpentier, a certainement transmis son métier à son « fils » Jésus, mais on ignore à quel âge il meurt. À un moment de sa vie, Jésus quitte Nazareth pour s’installer à Capharnaüm, où il paye l’impôt. Mais c’est à Nazareth qu’il inaugure, sans grand succès, sa prédication.
Longtemps ce village reste insignifiant. Pourtant dès avant le VIème siècle une basilique est construite sur l’emplacement de la maison de Marie.