Nombreux sont les passages d’Évangile où les pharisiens s’opposent à Jésus ou le mettent à l’épreuve. Paul lui-même fut l’un des leurs avant sa rencontre avec le Christ. On peut alors se demander qui sont les pharisiens ?
Le parti des pharisiens (littéralement des « séparés »), naît au second siècle avant notre ère, après la révolte dite des Maccabées, lorsque Jean Hyrcan prend le pouvoir : des juifs fidèles à une stricte foi yahviste réagissent brutalement contre sa politique modernisante proche de l’hellénisme, et se regroupent en parti séparé. Au temps de Jésus, les pharisiens se centrent sur l’obéissance à la Loi qu’ils cherchent à accomplir de façon minutieuse (pas moins de 613 préceptes), ce qui fera dire à Jésus qu’ils filtrent les moucherons mais laissent passer les chameaux !
Au début de notre ère, les pharisiens forment le parti le plus important en nombre, environ 6 000 personnes. Ils se consacrent à l’étude et l’enseignement de la Torah et exercent ainsi une grande influence sur le peuple dont ils chargent bien souvent les épaules de lourds fardeaux. Leur stricte observance de la Loi les amène à des excès que Jésus dénonce (Le sabbat est fait pour l’homme et non l’homme pour le sabbat !). Aussi, pour beaucoup de pharisiens, Jésus apparaît-il comme un imposteur puisqu’il semble ne pas obéir à la Loi. Mais certains d’entre eux, comme Nicodème, ont compris dans leur cœur le message de Jésus…