Bethléem est une petite ville du Royaume de Juda, à une dizaine de kilomètres au sud de Jérusalem. Son nom signifie « maison du pain ». Aux temps bibliques, elle vit essentiellement d’élevage et de culture.
Rachel, épouse de Jacob, morte en donnant naissance à leur fils Benjamin, y est enterrée. C’est à Bethléem que Ruth, la Moabite, a conquis Booz, le maître du champ où elle est allée glaner, et que de leur union, par leur fils Obed, a surgi « l’arbre de Jessé » (Rt, 4, 18-22). Le livre de Samuel (20, 6. 28) attribue Bethléem comme lieu de naissance à David et c’est là que le prophète Samuel vient chercher le jeune David pour qu’il remplace le roi Saül.
La petite ville (le plus petit des clans de Juda) porte aussi le nom d’Éphrata, qui signifie « la fertile ». Mais en réalité Bethléem fut ruinée par les invasions au cours de l’histoire, car elle était un point stratégique sur la route d’Égypte.
Cependant, Bethléem continue de focaliser l’espérance des pauvres, l’espérance d’un Messie. Il n’est donc pas étonnant que Jésus y naisse…
Bethléem est aussi la cité où périssent, selon Matthieu, un grand nombre d’enfants en bas âge, sur l’ordre du roi Hérode, jaloux de la venue du roi des juifs recherché par les mages (Mt 2, 16-18).